"Atavismo" proviene de atavus, su raíz avus, abuelo, y del sufijo ismus, o condición. Es un comportamiento que hace pervivir ideas o formas de vida propia de los antepasados. Pero en el mundo animal es interesante porque hablamos de la reaparición en los seres vivos de caracteres propios de sus ascendientes más o menos remotos, como dedos extra en los caballos o dientes en la gallina. El atavismo en todas sus formas es un regreso al pasado o manifestación involutiva, de características biológicas pasadas. En un sentido sólido, el atavismo es una acción retrógrada.